A
旅鸽的历史性灭绝以及开创性的“去灭绝”项目的基础流程
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它们成群结队地飞越北美,一个鸟群中可能有数百万只,它们的迁徙曾是自然界最伟大的奇观之一。
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令人悲伤的是,旅鸽的生存在1914年9月1日走到了尽头,当时最后一个活体标本在辛辛那提动物园死亡。
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遗传学家本·诺瓦克(Ben Novak)是一项雄心勃勃的项目的主席研究员,该项目现在旨在通过一种被称为“去灭绝”的过程让这种鸟起死回生。
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其基本前提涉及使用克隆技术将灭绝动物的DNA转化为受精胚胎,该胚胎由仍然存在的最近亲属——在这种情况下,是数量庞大的斑尾鸽——携带,然后作为一只活生生、会呼吸的动物出生。
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旅鸽是该领域的先驱物种之一,但它们绝不是这项尖端技术正在进行试验的唯一物种。
B
复活袋狼以控制袋獾之间传染病的潜在生态效益
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在澳大利亚,袋狼(更常见的称呼是塔斯马尼亚虎)是遗传科学家正努力让其起死回生的另一种已灭绝生物。
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新南威尔士大学的迈克尔·阿彻(Michael Archer)解释说:“现在塔斯马尼亚没有食肉动物能填补袋狼曾经占据的生态位。”
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他指出,在袋狼灭绝以来的几十年里,一种“具有危险致衰弱作用”的面部肿瘤综合征开始蔓延,这威胁到了该岛另一个臭名昭著的居民——袋獾的生存。
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袋狼本可以阻止这种蔓延,因为它们会杀死大量的袋獾。
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如果那种传染性癌症在以前出现,它在任何它开始的地区就会自行消亡了。
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让袋狼重返塔斯马尼亚可能有助于确保袋獾再也不会遭受这类风险的威胁。”
C
彻底“去灭绝”的科学局限性以及基于现有模板创造杂交物种的务实方法
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如果已灭绝的物种能够复生,人类能否开始纠正其在过去几千年中对自然界造成的破坏?
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加州大学圣克鲁斯分校基因组学研究所的贝丝·夏皮罗(Beth Shapiro)说:“‘去灭绝’的想法是,我们可以逆转这一过程,让不再存在的物种起死回生。”
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“我不认为我们能做到这一点。
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没有任何方法能带回与很久以前灭绝的物种百分之百完全相同的东西。”
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对于灭绝已久的物种,一种更实用的方法是将现有物种的DNA作为模板,准备插入灭绝动物的DNA链以创造新事物;一种基于现存物种的杂交体,但它看起来和/或表现得就像已经灭绝的动物。
D
创造旅鸽杂交体以恢复关键的森林扰动并再生生态系统的生态学基本原理
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这个复杂的过程和可疑的结果引出了一个问题:这项技术的实际意义究竟是什么?
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“在繁殖方面,斑尾鸽会分散开来,每公顷可能只筑一两个巢,而旅鸽则是高度群居的,会在一公顷内筑一万个或更多的巢。”
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自从这个关键物种消失以来,美国东部的生态系统遭受了损失,因为数千只旅鸽破坏树木和树枝所引起的扰动缺失,意味着这里对重新生长的需求降到了最低。
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这使得森林陷入停滞,因此对那些为了在扰动后帮助森林再生而进化出的植物和动物变得不再适宜居住。
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根据诺瓦克的说法,一只加入了旅鸽筑巢习性的杂交斑尾鸽,在理论上可以重建那种森林扰动,从而创造一个众多其他本土物种繁衍所必需的栖息地。
E
将亚洲象基因改造成类似猛犸象的物种以保护该动物并缓解气候变化
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哈佛大学医学院教授兼“真猛犸象复活项目”负责人乔治·丘奇(George Church)一直专注于耐寒性研究,这是已灭绝的真猛犸象与其现存的最近亲缘动物——亚洲象之间的主要区别所在。
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通过精确找出是哪些遗传特征使得猛犸象能够在苔原冰冷的气候中生存,该项目的目标是将猛犸象,或一种类似猛犸象的物种,送回该地区。
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“我的首要任务将是保护濒危的亚洲象,”丘奇说,“将它们的活动范围扩大到庞大的苔原生态系统中去。”
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“必要的适应性改变将包括更小的耳朵、更厚的毛发以及额外的保暖脂肪,这一切都是为了减少在苔原上的热量流失,且都是在现已灭绝的真猛犸象身上发现的特征。”
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这种让大型哺乳动物重新繁衍于欧亚大陆和北美洲苔原及北方针叶林的举措,也可能成为减少碳排放的一个有用因素——大象会在雪地上打孔并撞倒树木,这能促进草的生长。
F
应用“去灭绝”技术对目前受威胁的物种进行基因救援以防止大灭绝
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虽然让已灭绝动物起死回生的前景可能会激发人们的想象力,但不可否认的是,努力拯救一个仅仅面临灭绝威胁的现存物种要容易得多。
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夏皮罗解释说:“人们在思考‘去灭绝’时想到的许多技术,都可以作为一种‘基因救援’的方式来使用。”
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她更倾向于将争论的焦点放在这项新兴技术如何被用来充分理解各种物种当初为什么会灭绝,以及我们如何利用它进行能够防止未来发生大规模灭绝的基因修饰上。
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她继续说道:“我还想说,什么都不做的道德风险高得令人难以置信。我们知道我们今天正在做的事情还不够,我们必须愿意承担一些经过计算和深思熟虑的风险。”